Pat Metheny est l’un des guitaristes de jazz les plus influents depuis les années 1970. Compositeur et improvisateur, il a construit une œuvre qui déborde largement le jazz : musiques brésiliennes, pop, musique contemporaine, projets solo et mécaniques. Son phrasé legato et son lyrisme mélodique sont immédiatement identifiables. Cette page retrace sa biographie, analyse son style de jeu, détaille son matériel, puis propose une discographie sélective pour découvrir son œuvre dans le bon ordre.
Biographie de Pat Metheny
Jeunesse et formation (1954-1974)
Patrick Bruce Metheny naît le 12 août 1954 à Lee’s Summit, dans le Missouri, au sein d’une famille de musiciens amateurs. Il commence par la trompette, l’instrument familial, avant de passer à la guitare vers douze ans, après avoir découvert les Beatles puis, surtout, le guitariste Wes Montgomery. Adolescent, il joue déjà avec des musiciens professionnels de la scène de Kansas City.
Sa progression est fulgurante. À dix-huit ans, il enseigne brièvement à l’université de Miami ; à dix-neuf, il devient l’un des plus jeunes enseignants de l’histoire du Berklee College of Music de Boston. C’est là que le vibraphoniste Gary Burton le remarque et l’engage dans son groupe en 1974. Trois albums avec Burton lui servent d’école supérieure d’improvisation.
Bright Size Life et les débuts ECM (1975-1977)
En 1976, Metheny enregistre son premier album sous son nom pour le label allemand ECM : Bright Size Life, en trio avec le bassiste Jaco Pastorius et le batteur Bob Moses. L’album, discret à sa sortie, est aujourd’hui considéré comme un classique qui a redéfini le son de la guitare jazz : lignes fluides, harmonies ouvertes, son clair et aérien, loin du be-bop traditionnel comme du jazz-rock saturé de l’époque.
Le Pat Metheny Group (1977-2010)
En 1977, Metheny fonde avec le claviériste Lyle Mays le Pat Metheny Group, la formation qui portera sa musique pendant plus de trente ans. Le premier album éponyme (1978) installe une signature sonore : mélodies amples, couleurs brésiliennes, guitare-synthé et sens de l’espace. Suivent notamment American Garage (1979), Offramp (1982) et son titre emblématique « Are You Going with Me? », Still Life (Talking) (1987), Letter from Home (1989), puis The Way Up (2005), suite orchestrale de soixante-huit minutes. Le groupe remporte sept Grammy Awards consécutifs dans la catégorie jazz fusion, un record.
Collaborations et projets parallèles
Parallèlement au Group, Metheny multiplie les rencontres. En 1986, Song X, enregistré avec le saxophoniste free Ornette Coleman, surprend son public et affirme sa liberté artistique. En 1997, Beyond the Missouri Sky, duo intimiste avec le contrebassiste Charlie Haden, remporte un Grammy et touche un public bien au-delà du jazz. Il enregistre aussi avec Joni Mitchell (tournée Shadows and Light, 1979), Herbie Hancock, Brad Mehldau, John Scofield ou encore Jim Hall.
Des machines aux projets solo (2010-aujourd’hui)
En 2010, le projet Orchestrion le voit jouer en solo entouré d’instruments mécaniques qu’il pilote depuis sa guitare. Suivent le Unity Band avec le saxophoniste Chris Potter (Grammy du meilleur album de jazz instrumental en 2013), le trio Side-Eye avec de jeunes musiciens, et Road to the Sun (2021), recueil de ses compositions pour guitare classique. Ses albums récents, Dream Box (2023) et MoonDial (2024), enregistrés en solitaire à la guitare baryton, donnent lieu à une longue tournée mondiale en solo, la tournée Dream Box / MoonDial, poursuivie jusqu’en 2025. Metheny a reçu au total vingt Grammy Awards, dans dix catégories différentes, et a été nommé NEA Jazz Master en 2018, la plus haute distinction du jazz américain.
Le style de jeu de Pat Metheny
Un phrasé legato hérité des souffleurs
Metheny phrase comme un saxophoniste plus que comme un guitariste. Ses lignes privilégient le legato : hammer-on, pull-off et glissés relient les notes, l’attaque du médiator est douce et régulière, et les phrases respirent comme des phrases chantées. Son débit favori est la croche ternaire, fluide et continue, héritée de Wes Montgomery et des solistes de Kansas City.
Un langage harmonique ouvert
Son vocabulaire s’appuie sur les modes plus que sur les gammes majeures et mineures classiques, avec une prédilection pour la couleur dorienne, à la fois mineure et lumineuse. Il superpose volontiers des triades simples sur des basses étrangères, ce qui crée ses harmonies planantes caractéristiques. Mélodiquement, il alterne longues notes tenues et coulées rapides, en construisant chaque solo comme une histoire qui monte progressivement en intensité.
Un son immédiatement reconnaissable
Le son Metheny classique combine une guitare archtop au micro grave, une attaque douce, une réverbération généreuse et un chorus numérique multi-délais qui élargit le son en stéréo. À cela s’ajoutent des timbres devenus des signatures : la guitare-synthé au son de trompette synthétique, la douze cordes, et plus récemment la baryton en nylon des albums solo.
Le matériel de Pat Metheny
- Guitares principales : une Gibson ES-175 de 1960 pendant ses vingt premières années, puis les modèles signature Ibanez PM (PM-100, PM-120, PM-200), des archtops conçues avec lui.
- Guitares de lutherie : de nombreux instruments construits par la luthière canadienne Linda Manzer, dont la célèbre Pikasso à quarante-deux cordes et quatre manches, et des barytons acoustiques utilisées sur Dream Box et MoonDial.
- Guitare-synthé : le système Roland GR-300, utilisé depuis 1980, dont il a fait une voix soliste à part entière, notamment sur « Are You Going with Me? ».
- Effets et amplification : historiquement deux amplis Acoustic 134, un son clair traité par des lignes à retard numériques (Lexicon) réglées en chorus stéréo léger, et une réverbération longue.
Discographie sélective : par où commencer ?
| Album | Année | Contexte | Intérêt |
|---|---|---|---|
| Bright Size Life | 1976 | Trio avec Jaco Pastorius | L’acte fondateur de son langage |
| Pat Metheny Group | 1978 | Premier album du Group | La signature sonore du groupe |
| Offramp | 1982 | Pat Metheny Group | « Are You Going with Me? » et la guitare-synthé |
| Still Life (Talking) | 1987 | Pat Metheny Group | Le sommet des couleurs brésiliennes |
| Beyond the Missouri Sky | 1997 | Duo avec Charlie Haden | Le versant intime et mélodique |
| The Way Up | 2005 | Pat Metheny Group | La grande forme orchestrale |
| MoonDial | 2024 | Solo, baryton nylon | Le Metheny le plus dépouillé |
Ce qu’un guitariste peut apprendre de Pat Metheny
Trois leçons de son jeu se travaillent directement. D’abord le legato : relier les notes par hammer-on et pull-off plutôt que d’attaquer chaque note, pour rapprocher la guitare de la voix. Ensuite la construction : ses solos partent de phrases simples et montent en intensité, un principe détaillé dans le guide improviser à la guitare. Enfin la couleur dorienne, accessible dès que la gamme pentatonique mineure est en place : il suffit d’y ajouter la seconde et la sixte majeure. Son approche de l’improvisation jazz reste un modèle d’équilibre entre science harmonique et chant intérieur.
Pourquoi Pat Metheny reste-t-il une référence pour les guitaristes ?
Pat Metheny a redéfini la guitare jazz sur trois plans : le phrasé, en important le legato chantant des souffleurs ; le son, en faisant des effets numériques une couleur musicale et non un artifice ; et le format, en menant de front groupe, duos, projets mécaniques et albums solo pendant cinq décennies. Vingt Grammy Awards et le titre de NEA Jazz Master mesurent la reconnaissance institutionnelle, mais l’essentiel est ailleurs : son vocabulaire est devenu une langue commune, enseignée dans les écoles et audible chez d’innombrables guitaristes actuels. Pour l’aborder, l’ordre le plus naturel reste chronologique : Bright Size Life pour le langage, un album du Group pour le son, puis MoonDial pour l’épure.
Pour aller plus loin
Le site officiel patmetheny.com propose sa discographie complète, ses dates de concert, ainsi qu’une section de questions-réponses où le guitariste détaille lui-même son parcours, son matériel et sa vision de l’improvisation.
Questions fréquentes
Quel est le style de musique de Pat Metheny ?
Un jazz ouvert aux musiques brésiliennes, à la pop et à la musique contemporaine, souvent qualifié de jazz fusion mélodique.
Quelle guitare joue Pat Metheny ?
Des archtops, principalement ses modèles signature Ibanez PM, ainsi que des instruments de Linda Manzer, la guitare-synthé Roland GR-300 et une baryton nylon.
Combien de Grammy Awards a-t-il remportés ?
Vingt, dans dix catégories différentes, dont sept consécutifs avec le Pat Metheny Group.
Pat Metheny est-il toujours en activité ?
Oui : après Dream Box (2023) et MoonDial (2024), il a mené une tournée mondiale en solo jusqu’en 2025.
