Al Di Meola est le guitariste qui a imposé la vitesse et la précision rythmique comme un langage à part entière dans le jazz fusion. Révélé à dix-neuf ans chez Return to Forever, devenu star mondiale avec le trio acoustique formé avec Paco de Lucía et John McLaughlin, il poursuit aujourd’hui encore ses tournées après un grave accident cardiaque en 2023. Cette page retrace sa biographie vérifiée, décrit son style de picking, détaille son matériel et propose une discographie pour débuter.
Biographie d’Al Di Meola
Du New Jersey à Berklee (1954-1974)
Al Di Meola naît le 22 juillet 1954 à Jersey City, dans le New Jersey, dans une famille d’origine italienne. Il grandit à Bergenfield et commence la guitare enfant, nourri de jazz mais aussi de musiques latines. En 1971, il entre au Berklee College of Music de Boston, l’école de jazz la plus réputée des États-Unis. Il n’y restera pas longtemps, car la scène professionnelle vient le chercher très tôt.
Return to Forever : star à dix-neuf ans
En 1974, le pianiste Chick Corea l’engage dans Return to Forever, l’un des groupes phares du jazz fusion, pour remplacer Bill Connors. Di Meola a dix-neuf ans. Il enregistre trois albums avec le groupe, dont No Mystery (1975), récompensé par un Grammy Award. Sa vitesse d’exécution et sa précision rythmique deviennent immédiatement sa signature, et font de lui l’un des guitaristes les plus observés de sa génération.
Elegant Gypsy et la carrière solo (1976-1980)
Dès 1976, il lance sa carrière solo. Elegant Gypsy (1977), disque d’or, mêle fusion électrique, rythmes latins et duo acoustique avec le guitariste flamenco Paco de Lucía sur « Mediterranean Sundance ». L’album installe son univers : virtuosité, accents méditerranéens et écriture rythmique au cordeau. Suivent Casino (1978) et Splendido Hotel (1980).
Le trio acoustique avec Paco de Lucía et John McLaughlin
Fin 1980, Di Meola monte sur scène à San Francisco avec Paco de Lucía et John McLaughlin, en trio de guitares acoustiques. Les trois hommes viennent de mondes différents : le flamenco pour l’Espagnol Paco de Lucía, le jazz fusion pour le Britannique McLaughlin, la fusion latine pour Di Meola. Le disque live qui en sort en 1981, Friday Night in San Francisco, devient l’un des albums de guitare acoustique les plus vendus de l’histoire, écoulé à plusieurs millions d’exemplaires. Sur scène, les trois guitaristes alternent duos et morceaux à trois, dans un mélange de compositions écrites et de duels improvisés qui reste une leçon d’improvisation musicale.
Le trio se reforme en studio en 1996 pour l’album The Guitar Trio, suivi d’une tournée mondiale. La mort de Paco de Lucía, en 2014, met fin à toute possibilité de nouvelle réunion. Toutefois, un second concert de la série de 1980, Saturday Night in San Francisco, resté inédit pendant quarante ans, est finalement publié en 2022.
World music, Piazzolla et la maturité (1985-2022)
À partir du milieu des années 1980, Di Meola se tourne vers les musiques du monde et l’acoustique, notamment avec son groupe World Sinfonia. Il consacre plusieurs projets au compositeur argentin Astor Piazzolla, dont l’album Di Meola Plays Piazzolla (1996), et explore aussi le répertoire des Beatles sur deux disques acoustiques. Cette période le fait passer du statut de virtuose électrique à celui de compositeur world à part entière.
L’infarctus de 2023 et le retour sur scène
Le 27 septembre 2023, Al Di Meola est victime d’un infarctus en plein concert à Bucarest, en Roumanie. Pris en charge à temps, il annule le reste de sa tournée, puis remonte sur scène dès janvier 2024. La même année, il publie l’album Twentyfour et reprend ses tournées internationales, poursuivies en 2025 et 2026. Son site officiel aldimeola.com publie ses dates de concert actualisées.
Le style du guitariste Al Di Meola
Le jeu de Di Meola repose sur le picking alterné : chaque note est attaquée au médiator, en aller-retour strict, même à très haute vitesse. À cela s’ajoute le palm muting, c’est-à-dire l’étouffement des cordes avec la paume de la main droite, qui donne ce son percussif et « mitraillette » reconnaissable entre tous. Ses phrases sont donc à la fois rapides, sèches et parfaitement en place.
L’autre pilier est le rythme. Nourri de musiques latines, il pense ses lignes comme un percussionniste : accents déplacés, syncopes, alternance de rafales et de silences. Travailler ce type de phrase technique à la guitare impose de jouer lentement au métronome, puis d’augmenter le tempo par paliers.
Un exercice de picking alterné et de muting
L’exercice ci-dessous isole les deux ingrédients du son Di Meola. La main droite joue en aller-retour strict : coup vers le bas (∏) sur la première croche, coup vers le haut (V) sur la suivante, sans jamais inverser, même au changement de corde. La paume reste posée près du chevalet du début à la fin, et chaque note est coupée court (staccato) : le résultat doit sonner sec et percussif, jamais résonnant.
La méthode de progression compte autant que les notes. Partir de ♩ = 80 au métronome, valider deux passages parfaitement réguliers, puis augmenter de cinq battements par minute. Dès qu’une note sonne plus fort que les autres ou qu’un coup de médiator s’inverse, redescendre le tempo. Ainsi travaillé dix minutes par jour, cet exercice construit exactement l’endurance et la régularité qui rendent le jeu de Di Meola reconnaissable.
Harmoniquement, Di Meola affectionne les couleurs méditerranéennes : la gamme mineure harmonique et ses modes, aux sonorités espagnoles, reviennent constamment dans ses compositions. Cette gamme, détaillée dans le guide de la gamme mineure harmonique à la guitare, se distingue de la mineure naturelle par sa septième majeure (Sol# en La mineur).
Quel matériel utilise Al Di Meola ?
Trois familles d’instruments jalonnent sa carrière. Sur la période Return to Forever et les premiers albums solo, il joue une Gibson Les Paul Custom noire de 1971, au son épais et précis. Pour le répertoire acoustique, il a longtemps été associé aux guitares électro-acoustiques Ovation, à dos bombé, adaptées aux scènes à fort volume. Enfin, depuis 2008, PRS fabrique son modèle signature Prism, une guitare électrique à la finition multicolore conçue avec lui. En acoustique pure, il utilise aussi des guitares à cordes nylon pour les projets d’inspiration flamenca et sud-américaine.
Discographie sélective : par où commencer ?
| Album | Année | Contexte | Intérêt |
|---|---|---|---|
| No Mystery | 1975 | Return to Forever | Le jeune prodige de la fusion, Grammy à la clé |
| Elegant Gypsy | 1977 | Solo électrique | L’album fondateur, disque d’or |
| Friday Night in San Francisco | 1981 | Trio avec Paco de Lucía et John McLaughlin | Le sommet de la guitare acoustique live |
| Di Meola Plays Piazzolla | 1996 | Acoustique / world | Son hommage au tango nuevo |
| Twentyfour | 2024 | Solo, après l’infarctus | Le Di Meola compositeur d’aujourd’hui |
Ce qu’un guitariste peut apprendre d’Al Di Meola
Son jeu enseigne d’abord la discipline du médiator : l’aller-retour strict, travaillé lentement puis accéléré, reste la méthode la plus fiable pour gagner en vitesse propre. Il montre ensuite que la vitesse ne vaut que portée par le rythme : accents, muting et silences donnent du relief aux rafales de notes. Enfin, son parcours illustre l’intérêt d’élargir son vocabulaire au-delà du jazz, vers les musiques latines et méditerranéennes, une démarche utile à toute improvisation jazz à la guitare et, plus largement, à quiconque apprend à improviser à la guitare.
Pourquoi Al Di Meola reste-t-il un guitariste de référence ?
Parce qu’il a prouvé qu’une technique extrême pouvait servir une vraie identité musicale. Star du jazz fusion à dix-neuf ans, moteur du trio acoustique le plus célèbre de l’histoire, passeur de Piazzolla et des musiques du monde, Al Di Meola a traversé cinq décennies sans cesser d’enregistrer, jusqu’à Twentyfour en 2024 et son retour sur scène après l’infarctus de 2023. Pour s’en inspirer concrètement, un conseil : reprendre la phrase en tablature ci-dessus au métronome, à tempo lent, en aller-retour strict et paume posée sur les cordes, puis accélérer de cinq battements par minute à chaque passage réussi.
Questions fréquentes
Quel est le style de musique d’Al Di Meola ?
Un jazz fusion virtuose teinté de musiques latines et méditerranéennes, devenu au fil des années une world music acoustique très écrite.
Quelle guitare joue Al Di Meola ?
Une Gibson Les Paul Custom à ses débuts, des électro-acoustiques Ovation, puis son modèle signature PRS Prism depuis 2008, ainsi que des guitares nylon.
Al Di Meola joue-t-il encore après son infarctus de 2023 ?
Oui. Victime d’un infarctus sur scène à Bucarest en septembre 2023, il est revenu dès janvier 2024, a publié Twentyfour et poursuit ses tournées.
